公元184年，黄巾之乱爆发。张角、张梁、张宝在巨鹿起兵，波才、彭脱所的东方黄巾军在颍川大败官军，而张曼成率领的南方黄巾军也在南阳给予东汉军队以沉重的打击。何进奉帝诏令，派出中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各引精兵、分三路讨之。三国时代开始拉开帷幕。
黄巾之乱后，灵帝驾崩，十常侍扰乱朝纲。大将军听取袁绍建议，征调四方猛将、英雄豪杰率兵入京，诛杀了十常侍。董卓引精锐西凉军进京，群雄各怀异心，十常侍终被驱赶，董卓独霸京师。后曹操暗杀事败，出走洛阳，发檄文号召各路诸侯并讨董卓。司徒王允施连环计，致使吕布出走京师，董卓终被剿灭。
董卓一死，各地豪杰为了抢夺地盘，兵刃相交，乱世正式来临。曹操与吕布相争，袁绍占据河北与公孙瓒交战。后曹操诛杀吕布，袁绍击败公孙。群雄逐鹿终演变成袁曹之争。
袁绍率精兵10万南下。以猛将颜良、文丑为先锋。曹操以寡敌众，初战不利。战事正酣，曹操正愁粮草不济。曹操知悉一个重要情报，许攸有意来投曹操。许攸来到曹营，献计曹操袭击乌巢。曹操完胜袁绍，曹操占据中原与河北，雄踞天下。